Küresel ısınma olarak da bilinen insan kaynaklı iklim değişikliği, belirli gaz türlerinin atmosfere salınmasından kaynaklanıyor. İnsanlar tarafından üretilen baskın sera gazı, evlerde, fabrikalarda veya elektrik santrallerinde fosil yakıtları yaktığımızda ortaya çıkan karbondioksittir (CO2). Ancak diğer sera gazları da önemlidir. Örneğin, esas olarak tarım ve depolama sahaları tarafından salınan metan (CH4), karbondioksitten 25 kat daha güçlüdür. Daha da güçlü, ancak daha küçük miktarlarda yayılan, karbondioksitten yaklaşık 300 kat daha güçlü olan ve esas olarak endüstriyel işlemlerden ve tarımdan salınan nitröz oksit (N2O) ve tipik olarak karbondioksitten birkaç bin kat daha güçlü olan soğutucu gazlardır.
Tek bir öğe veya faaliyetin, her biri farklı miktarlarda birden çok farklı sera gazının yayılmasına neden olabileceği düşünüldüğünde, karbon ayak izi, tam olarak yazılırsa kafa karıştırıcı olabilir. Bu sebeple CO2e, karbondioksit eşdeğeri (CO2e = Co2 equelevent) cinsinden bir karbon ayak izini ifade etmektir. Bu, bir öğe veya faaliyetin neden olduğu tüm sera gazlarının toplam iklim değişikliği etkisi anlamına gelir ve aynı etkiye sahip olacak karbondioksit miktarı olarak ifade edilir.[1]
[1] How Bad Are Bananas The Carbon Footprint of Everything, Mike Berners-Lee